故事发生在上世纪三四十年代的中国北方一座深宅大院里。陈佐千是一个富裕的地主，他娶了四房太太，每到春节时都会在家中挂起红灯笼，象征着谁被选为当天的“宠妃”。影片以颂莲——一位受过现代教育的女子进入这个大家庭为开端。
颂莲初来乍到时还带着几分天真与希望，但很快就被卷入了家庭内部的争斗之中。大太太、二太太和三太太为了争夺陈佐千的宠爱，彼此之间充满了嫉妒与算计。她们各自施展手段，试图让自己的地位更加稳固，而颂莲也逐渐被这种环境所同化，甚至参与到争夺之中。
随着剧情的发展，颂莲从最初的不屑一顾变得越来越冷酷无情，她开始利用各种机会来提升自己的地位。然而，在这个封闭且压抑的家庭中，每个人都无法逃脱悲剧的命运。最终，颂莲的精神彻底崩溃，她亲手杀死了自己的孩子，然后跳井自尽，成为了又一个被封建礼教吞噬的生命。
影片以极具象征意义的画面收尾：镜头缓缓拉远，只见院子里的红灯笼依旧高高挂着，却显得格外凄凉。整个家族依然维持着表面的平静，但实际上早已腐朽不堪。
《大红灯笼高高挂》不仅是一部关于个人命运的悲剧，更是一幅展现旧时代社会面貌的画卷。它通过对女性角色细腻而深刻的刻画，反映了当时女性在男权社会中的无助与挣扎。同时，影片也通过视觉语言传递出强烈的压迫感，使观众能够深切体会到那个时代的荒诞与残酷。
