据《魏书》等古籍所载，早在汉明帝时期（公元57年—75年），已有西域僧人通过丝绸之路来到中原地区传播佛法。其中最著名的传说便是“永平求法”的故事：据说汉明帝梦见一位金人从西方飞来，并且周围光芒万丈，醒来后询问群臣，得知这可能是佛祖的形象。于是派遣使者前往天竺（今印度）迎请高僧，并在洛阳建造了白马寺作为接待场所。虽然这一事件的真实性尚存争议，但它无疑反映了当时人们对佛教的兴趣与接纳态度。

到了东汉后期，随着中外文化交流日益频繁，更多的外国僧侣陆续来到中国弘法译经。例如安世高、支娄迦谶等人便是在这一阶段活跃于中原大地的重要人物。他们不仅带来了丰富的经典文献，还结合本地文化特点进行了深入浅出地讲解，使得佛教思想逐步深入人心。

三国两晋南北朝时期，则被视为佛教大规模传播并与中国传统文化融合的关键阶段。在此期间，大量来自印度及中亚地区的高僧继续东行布道，同时也有不少本土学者投身于佛学研究之中。例如鸠摩罗什、玄奘等大师级人物不仅精通梵文与汉语，还能准确把握两者之间的差异，在翻译过程中力求忠实原意的同时兼顾通俗易懂。这种努力极大地促进了佛教理论体系在中国社会中的扎根与发展。

值得注意的是，在漫长的历史进程中，佛教并非仅仅作为一种宗教信仰存在，而是深刻影响了文学艺术、哲学伦理等多个领域。例如六朝时期的山水画、唐代的诗歌创作乃至宋代的心性论探讨，都能够在某种程度上追溯到佛教思想的影响。因此可以说，佛教不仅是外来文化的载体，更是推动中国文化多元化发展的动力之一。

总之，佛教传入中国的时间可以大致定位于公元前后的几个世纪间。然而更重要的是，在随后两千多年的发展历程中，它已经深深融入中华民族的精神世界之中，成为连接东西方智慧的一座桥梁。