让·皮亚杰（Jean Piaget）是20世纪最具影响力的儿童心理学家之一，他的研究对教育学、心理学乃至哲学领域都产生了深远影响。皮亚杰的认知发展理论主要关注儿童如何逐步构建对世界的理解，强调个体在与环境互动中主动探索和学习的过程。

皮亚杰认为，儿童的认知发展并非一蹴而就，而是通过一系列阶段性的变化实现的。他将这一过程划分为四个主要阶段：感知运动阶段、前运算阶段、具体运算阶段以及形式运算阶段。每个阶段都有其独特的思维方式和认知特点。

在感知运动阶段（出生至约2岁），婴儿主要依靠感官和动作来认识世界。他们通过触摸、抓握、咀嚼等行为探索周围环境，并逐渐发展出“客体永存”的概念，即即使物体不在视线范围内，也仍然存在。

进入前运算阶段（约2至7岁），儿童开始使用语言和符号进行思考，但他们的思维仍以自我为中心，难以从他人角度看待问题。此外，他们还缺乏守恒概念，即无法理解形状或数量在改变形式后仍保持不变。

具体运算阶段（约7至11岁）标志着儿童逻辑思维的初步形成。他们能够进行具体的推理，如分类、排序和理解守恒概念。然而，他们的思维仍然依赖于具体事物，抽象思维尚未成熟。

最后，形式运算阶段（约12岁及以上）是认知发展的最高阶段。在此阶段，青少年可以进行抽象思维、假设推理和系统性问题解决。他们能够思考未来、道德原则以及复杂的科学概念。

皮亚杰的理论强调了儿童作为主动学习者的角色，认为教育应根据儿童的发展水平进行调整，以促进其认知能力的自然成长。尽管后来的研究对其部分观点提出了质疑，但皮亚杰的理论仍然是理解儿童心理发展的重要基础。

总的来说，皮亚杰的认知发展理论不仅揭示了人类思维发展的规律，也为教育实践提供了重要的理论依据，至今仍具有广泛的现实意义。